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沉降系數是生物大分子極其重要的物理參數，通過它可以了解生物大分子的相對分子量、分子形狀和水化程度等（圖1）。早在1940年，Svedberg和Pedersen發展了用分析超速離心技術來測量生物大分子的沉降系數和分子量，直至現在，分析超速離心方法仍然是測定生物大分子沉降系數的金標準。

Svedberg在實驗過程中定義了沉降系數（S，Svedberg）：S就是單位離心加速度的作用下顆粒移動的速度。用以下公式表示：

由于大部分的生物大分子的沉降系數都在10^-11-10^-13s（秒）范圍內，故定義了沉降系數的單位S，1 S=1x10^-13 s（秒）。S值經常被用來描述生物大分子（如核酸、蛋白）和一些大分子復合物（如核糖體、核糖體亞基），參見圖2。蛋白的沉降系數在1-20 S之間，核酸的沉降系數在5-100 S之間，亞細胞器的沉降系數則更大，基本在幾百S到幾千S之間。

盡管有些生物顆粒可以在重力場（1×g）作用下實現分離，如人血細胞，將處理過的血細胞置于桌上1-2小時，由于不同細胞的大小不一樣，白細胞和紅細胞能自動分層。但若需分離更小的生物顆粒，遠大于重力的力則是必須的，這可以通過沿軸旋轉裝有懸浮顆粒的離心管來實現。顆粒在放射狀的離心力下從軸心向外運動，使離心管旋轉的機器就是離心機，而裝載了離心管并帶動離心管沿軸旋轉的即是轉子。

不管是細胞還是生物大分子受到離心力都可以用以下公式計算：

但是通常情況下，旋轉的轉子受到的放射狀的力都是由相對離心力 (RCF：Relative centrifugation force) 來衡量的。而所謂的相對離心力即是離心力與重力之比，用以下公式表示：

結合公式 (2) 和公式 (3) ，可得到同一轉子的轉速（RPM）與相對離心力（RCF）之間的關系：

由于轉子的形狀及設計，離心管中從管頂至管底各點到旋轉中心的距離是不同的，為了計算相對離心力的數值可用平均相對離心力來表示，即同一離心轉子部和底部所受離心力的平均值。科技文獻中離心力的數據通常是指其平均值（RCFav），即離心管中點的離心力。

而各廠家在標注離心機和轉子等的最大相對離心力（RCF）時，一般都是用的最高轉速下、最大半徑處（Rmax）的相對離心力。請注意區分這個參數與平均離心力（RCFav）的差異。

轉子的k值，又稱k因子或k系數，用以衡量轉子的沉淀效率。

所有的離心機廠家在轉子出廠時都計算了制備型轉子的k值，轉子k值通過在轉子運行至最高轉速、離心管裝滿樣品時計算得到的，其計算公式如下：

由于將公式 (5) 代入公式 (6) ，可得到以下轉子k值的計算公式：

由上得出轉子k值是與轉子的最高轉速和轉子的形狀有關。最高轉速完全一樣的轉子，離心管與軸的角度越小，也就是r_max/r_min越小，k值就越小。

所以制備型超速離心機的四類轉子的k值如下：水平轉子k值>定角轉子k值>近垂直轉子k值>垂直轉子k值（圖3）。

如果在離心時，轉子沒有運行到最高轉速，那么rpm就不能使用最高轉速的k值，必須將轉子實際運行轉速代入公式 (7) 來計算實際的k值。

已知某轉子k值和顆粒的沉降系數，可以計算出用該轉子分離顆粒時所需要的時間。公式如下：

由公式 (9) 可以看出，對于沉淀同一顆粒，轉子k值越小，顆粒沉淀所需要的時間就越短，也就是離心效率越高；反之，轉子k值越大，顆粒沉淀所需要的時間就越長，轉子的離心效率越低。

如果已知一個轉子k值和沉淀所需要的時間，如果用另一個轉子來沉淀同樣的顆粒，可以用以下公式來計算需要沉淀的時間：

如果該轉子不是在最高轉速下運行，或者樣品沒有裝滿，又或者換用了其他更小的離心管（例如g-MAX管等），相應k值都會發生改變，相應離心所需的時間也需要重新計算。

我們對三臺最大轉速并不相同的轉子進行了實驗對比，發現相對離心力最高的轉子并不代表離心時間更短，K因子最小的轉子則會表現出更高的離心效率及更少的時間（圖4-5）。因此，在選擇轉子型號時，不能單看轉速 (RPM) 、相對離心力 (RCF) 等參數，而是應該參考能反映出最真實情況的k值。因為K因子是衡量轉子離心效率的統一標準，其與離心時間成完全正比，即K因子越小所需離心時間越短。

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